项梁无法反驳楚王铿锵有力的说辞，只能虎目噙泪，缓缓点头。
“这里还有一只锦囊，望将军出城之后再打开；读完其中密信后，立即销毁。”楚王说着，从怀中取出了锦囊和一件信物——一块刻着九头鸟的荆山玉。“若我所料不错，那个人留下的流沙，也绝不是容易被斩尽杀绝的。”
“末将……领命。”
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秦王政二十四年，秦将王翦、蒙武大破楚军，杀楚将项燕，俘虏楚王负刍；次年，秦军扫平楚国各地，平定了江南地方，甚至降服吴越，设会稽郡。灭楚之战终于大获全胜，唯一的遗憾是，昌平君被拥立为楚王后，死于乱军之中，尸骨不全。没有人能带回他的首级，尽管秦王已经为此许诺了隆重的爵位和赏赐。
同年在中原以北，秦将王贲领军攻克辽东，随后挥师西去，尽得代地。原本苟延残喘的燕王喜，代王嘉，俱做了秦王的阶下囚。
二十六年，王贲从燕国故地挥师南下，还做着“东西二帝”大梦的齐王及相国后胜大惊失色，居然不做任何抵抗，举国归降。秦人未损一兵一卒，便将东海之滨最富饶的大国一口吞下。
至此，无论是帝国的版图，还是秦王的权柄，都已成无可置疑之事。
华夏九州历经八百多年的分裂后，终于重归于一。在咸阳，许多有识之士都在称颂如此旷古烁今的功绩，认为堪比上古时候的大同治世已经来临。当然在阴阳家看来，此乃五德推演必然的结果。秦以水德代周之火德，正是邹子所预言过的天道；既是“天命所归”，秦王便自然而然地接纳了国师的看法，改正朔，数以六为尊，衣服旄旌皆尚黑，事皆决于法，以合“五德”之数。
“君王”二字已不再能满足至高无上的秦王陛下。他为自己冠上了一个德隆三皇、功盖五帝的称号：皇帝。皇帝自称为“始”，而今后将传于二世、三世、乃至万世以为尊。
皇帝初并天下，丞相王绾等人曾请立诸子为王 ，管理齐、燕、楚等边远之地，但在廷尉李斯的力争之下，始皇坚决否定了群臣的提议。“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！”寥寥数语，足以振聋发聩；此话一出，朝堂上再无分封之议。
于是天下共分三十六郡；西起陇西，东至辽东，北抵匈奴，南临百越。从郡守到县令均由朝廷直接委任。而在原先的六国版图内，令堕城郭，决提防，夷险阻；收天下之兵，铸十二铜人。为除□□，迁十二万户入咸阳。次年，皇帝又下令统一七国的文字、货币、度、量、衡，使车同轨、书同文。如此前所未有之举，非但在六国故地，甚至在关中之地都激起了一片喧哗质疑之声，但皇帝的决意使这些法令坚决地推行了下去。
此时帝国最强大的军队已被一分为二——一支驻扎在上郡、九原，监督民夫修葺长城，抵御北方蛮族的入侵；一支深入岭南，不断征服百越的部落，将这些偏远瘴疠之地纳入大秦的国土。留守在咸阳及各座重要城池的守军数目不算多，但个个都是身经百战的精锐，足以应付各式各样的叛乱 。尽管如此，隐藏在水面之下的潜流，始终让皇帝不能安枕。小规模的暴动、暗杀等等，在六国故地层出不穷。根据罗网的回报，有不少六国的宗室贵族逃脱了灭国之祸，或流亡于匈奴、或藏匿于百越，以图再起；某些过于胆大包天的刺客甚至敢于混入咸阳，意图不轨 。
正月的一个雨夜，皇帝从噩梦中被若近若远的嘈杂声惊醒。梦中他被两团模模糊糊的迷雾追赶。那东西只有猎犬大小，却散发出血腥的气味和婴儿的号哭声。忽然间一道赤色流火划过天幕，照亮了整片原野。他惊坐而起，汗流浃背；放眼四顾，丹楹刻桷的寝殿内空无一人，宛如一个黑漆漆、空荡荡的巨笼。
“……现在是什么时辰？”
无人回答。
“来人啊——武士！武士何在？！！”皇帝喊道。
自从丽姬殒命、小公子失踪后，宫中再次加强了戒备：侍卫不允许带兵刃入内廷，而宫人侍女在未被传唤之前亦不许擅自进入皇帝正在休憩的宫殿。或许对帝王来说，唯有孤独才是真正的安全。
但目下，这股无人回应的静寂却太反常了。皇帝压住怒意，仔细分辨着宫外的雨声——其中似乎夹杂着金铁交鸣之声，又仿佛只是错觉。水一般的凉意渐渐从后背侵袭入体，让他打了个寒噤。
“……盖卿！盖卿！！”
皇帝等待片刻，忍不住再次大声疾呼。一阵迟来的急促脚步声在长廊中响起。两名内侍推开宫门，几乎是连滚带爬地扑进屋内，跪倒在侧。随后一人从正中走来，同样在近门一尺处停下，行了个大礼——此人高大英武，气势不凡，被雨水浇湿的黑发黏在脸上，衬得脸色苍白。虽然已经解剑，始皇却仍能嗅到他身上传来的淡淡血气。
“微臣来迟，陛下恕臣死罪。”
始皇用一种愤怒的眼神死死盯着来人，内心深处