无言，又见她不似先前家中唯唯喏喏，邪火直冒，道：“还不待如何呢，连亲娘都不认了，你与你那阿姊倒是同样嘴脸，白生了你们。”

阿七反唇相讥：“怎是白生，二十多贯，天上掉的不成？”

李二娘子生怕她翻脸，犯起牛性，真个不肯卖，只得悻悻住嘴。金富商与他们签了契，印了手印，与他们十五贯钱。

李二娘子又不依了，嚷道：“说是十五两，怎成了十五贯？金郎君，你们过手百万的钱，还占这些蝇头小利。今岁一两银，不止换得一贯。”

金富商怒道：“契上写得也是十五贯，你愿要便要，不愿便领七娘回去。”

他一怒，李二娘子倒软了，缩了缩肩，赔笑道：“金郎君休生气，以后许是亲戚呢。”

金富商这等无耻之徒，遇上李二娘子也是甘拜下风，叹口气道：“七娘，你也是苦命之人啊！”

阿七闻言，含泪低眸。

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也只有阿娣，得知阿七被金富商带走，呆愣半日，躲在角落哭了几鼻子。这一走，水长路远，此生怕难再见。

歪七跟了金富商几日，特与沈拓道：“李家七娘跟了金富商，也不知是福是祸，我听闻他家娘子是个厉害的，平日管得金富商好似猫兔。我先前疑道，他富贵人家，怎孤身一人上路？原来，他为着偷花fēng_liú，故意将家仆撇在后头，先到桃溪寄住胡四娘家中。”

沈拓终道：“好好坏坏，总是自己选的道，你我也不曾拉她水火。”

歪七头次打抱不平，捞了笔钱，救了个柔弱无依的小娘子，谁知却是这般结局，倒似做了无用功，难免闷闷不乐。

捏捏荷囊，强拉了沈拓去吃酒，喝得醉熏熏，才歪歪斜斜地走了。

沈拓目送他离去，听他唱道：

“南来北往那些雁，相依相偎在天边。

噫！怎得一只落了单？

怎得一只落了单？

东走西行那些客，相牵相随在道边。

噫！怎得一人落了单？

怎得一人落了单？

问你这旧桥搭得哪古道？

问你这昏鸦绕得哪老树？

问你这破屋围得哪败井？

问你这炊烟袅袅，可是归处人家？

噫！

可是归处人家？”

沈拓站在街角听了半晌，直至歪七绕过转角，粗哑之声渐悄，这才转身离去。

他非南来北往之客，自有可归之处。

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阿七之事如石子入水，惊起一池涟漪，过去，却是无踪。

便连阿娣低落沮丧几日，又舒眉展颜，乐呵呵地忙进忙出。夏去秋至，桃溪水通，移沙固堤，季蔚琇命人移柳植树，将来年年剪去新枝，树身虬壮，自能抓泥固土。又与僧、道定了祭祀之日，桃溪几家富户，由牛家为首，又拉了何家，献三牲六畜五谷供祭拜之用，又出银在桃溪城外三里之处修码头屋舍，供船停泊，货物装卸。

何家派了何斗金理事，直把何斗金喜得一夜不曾好睡，天未亮就跑来沈家，拉了沈拓吃酒说话，问季蔚琇行事，又问有什么忌讳之处。

沈拓被何斗金拉了去。

何栖却被曹沈氏接去了曹家，许氏亲在门口相迎，拉了何栖的手，笑道：“家婆一早便念，秋老虎热得死牛，既要接阿圆家来，趁着早上清凉去接，请人来家，没得让人挨晒。”

何栖笑道：“姑祖母疼惜，这几日倒还好，我又懒，不怎么动弹，倒不觉得热。”

许氏看她一身湖色衣衫，妆容淡雅，头上只插一支银钗 ，坠着一片银杏叶，清清爽爽，倒似晨间一缕凉风，看着便觉清凉。道：“你是没见不动弹的？你二伯母身宽体胖，最怕热，一动一身的汗，这几日直嚷热，要陪老二睡棺材。”

何栖直笑：“二伯母好生胆大，我虽不怕寿器，睡进去却是不敢。”

许氏乐道：“听她瞎胡咧，不过顺嘴一说，哪里真个去睡？倒是老二拿了凉枕放那口寿棺，又偷藏酒肉在里面，睡了三四晚。”

何栖好奇道：“寿器里真比外处阴凉？”

许氏一边拉她进屋一边道：“却有玄妙之处，真比别处凉快……”她提了话头，又掐了嘴，“再说下去，怕侄媳胆小，再不敢上门了。”

何栖笑道：“六合之外，存而不论，我只敬而远之。”

许氏叹道：“侄媳念得书，说的话，我只懂得后半截，只一个敬字便是对的。”

何栖问曹沈氏的康健，又问：“姑祖母接我来可是有话吩咐？求大伯母告诉，免得我失礼出岔。”

许氏笑：“能出什么岔？再者，自家，出岔便出岔，谁个记在心里。”又答道，“不是为了别个，为的祭河。家婆说，这些大事，一辈子也经不得几回，她原想着一并操办了事，用不着你们这些后生晚辈。这几日，又改了口风，道：人一辈子，谁知长短好赖，多看些学些总是不错。便让家中小辈一道来学些门道，说不得，