那男子悠悠开口道：“既有客来，招待不周，望乞海涵。”

“不敢，”刘娥恭声应道，又言，“我等前来，尚有要是需员外相助，反倒而劳烦员外费心费力。”

“适才管家已经禀报一二，略有知晓，但不知那太守怎会因此小事大动干戈？何况姑娘也非害死公子元凶！”

刘娥听后，与秀芳二人互相对视了一眼，一面取下了头上面纱，放置一边，问道：“不知员外可认得我为何人？”

那张员外定睛一看，见此女长相清丽非凡，尤胜画中美人，道：“想我长洲城中，虽也出尤物，可似姑娘这般天仙似的人儿却是少有。常闻人言，玉香楼有头牌花魁名为锦隽，艳压群芳。前年暮春之时也曾偶得一撇，今又见姑娘，方知长洲美人俱是难比！”一面转头又问那龚美：“还请子美兄告知这二位姑娘本系何人？”

“张贤弟，此女本就是花魁锦隽，闺名所唤刘娥。本非长洲人氏，因那年巴蜀嘉州遭大水淹没，骨肉分离，因而被那鸨儿拐至此间，促成这般阴差阳错、无可奈何之事。”龚美起身说道。

“原来是刘姑娘，在下失敬。”

“原来都是旧相识。若非如此，便是在集市之上互打照面都不认识呢！”秀芳又细细看着这张员外，观其年约二十上下，相貌清秀，轮廓分明，白玉面，粉桃腮；双眉似淡非淡，目若秋波，鼻梁微挺，唇红齿白；一头血乌长发，身有浓浓书卷之气，又分明是一英俊少年。相较丁谓之流，也毫不逊色，偷偷细看之下，又不禁低头失声笑了起来。

“这位姑娘不知因何发笑？”

秀芳一时羞红了脸颊，满腹心事又不知从何说出，何况又有龚美、刘娥二人。此刻，窗外蝉鸣声声，一阵清风进屋，拨动那墙壁之上，挂着的《雨后新荷图》一幅，上面所题之名为：张元琛。便借此图道：“公子姓张，不知是否贵名元琛？”

“正是，”张元琛又问道，“你我本是麻布洗脸①，姑娘又是如何得知小生名字？”

秀芳走至那幅画前，吟诗一首，道：“狂风终息残霞新，水覆田河群蛙吟。落阳未逝恋旧池，易留过路寻常人。重披新裳无时阴，变幻云留焰接银。转射铺纱落细溪，难消记忆驻诗心。”一诗念完，又赞道：“公子好画！这幅《雨后新荷图》上所题之名不正是公子名姓么！只是不知我这拙诗是否合了公子画作。”

张元琛听后，开口连连称赞：“姑娘好才！想我张元琛虽是儒生，在姑娘面前，倒也自愧不如！”

“是公子的画作妙哉才是，否则哪有我这未见实景便得一诗呢？”秀芳又偷偷看着那张元琛，两人却又正好双目对视，秀芳脸上顿起红云，忙撇过脸去，二人俱略显面红耳赤，心中亦都似小鹿乱撞。

刘娥与龚美在一旁看着这二人腼腆之态，甚为可笑，两人又是极其聪明的，怎会不知他二人心中所思所想。刘娥自知自己尚有急事，而此刻又哪顾得上秀芳的儿女情长，然则又有心要撮合这段天赐良缘，却又是无能为力。

“张贤弟，秀芳姑娘既有如此好诗，何不题诗于扇，留作佳话？”龚美问道。

张元琛忽听此事，似出神魂魄猛然勾回，连道了三声“是”，于是便从书架之上取过一白扇。秀芳则见，道：“不过随口一说，公子不必麻烦罢。”

张元琛素是爱才之人，如何肯听，则取过笔架上羊毫笔，依着心中所记，洋洋洒洒将诗写在了扇上，吹干了墨汁，亲自递与秀芳，问道：“不知姑娘可否惜之？”

秀芳接过扇子，细细看着上面的字，字字行草，甚是妙哉，喜道：“竟不想公子如此好的书法，奴自然喜欢。”

“姑娘喜欢，那便是这扇子的福气了。”

秀芳小心地将扇子折好，放于桌上。此刻，张元琛又正好拉住秀芳的手，不想竟如此心有灵犀。

刘娥略咳了两声，示意二人。张元琛忙收回了手，小声道：“姑娘……是小生失礼了。”

“……无妨……只是……公子……我等有事相求，也极为难办。”秀芳吞吞吐吐道。

“姑娘但说无妨。”张元琛掸了掸衣袖，又回至主位，秀芳也到自己客位坐下。

“此事说来话长，还是让妹妹亲口诉说才是。”

刘娥起身道：“那日七夕前日，曾偶逢丁公子相救于危难，故而生出情谊。怎奈奴恐败坏伦常，非门当户对，也劝公子考取功名，还奴清白之身。谁知公子在进京之途竟遭不测，那太守以为是奴欲取公子性命……”刘娥越说越激动，勾起往日回忆，顿时便潸然泪下，那旁秀芳与龚美只得好言劝慰，秀芳又递了帕子与她，拭了泪水，好容易才止住了哭泣。

秀芳见她已泣不成声，龚美也上前扶她坐下，略歇息了片刻。秀芳接着刘娥之话，又诉说道：“那太守亦是无理，竟将这种种之事俱扣在妹妹身上，竟发下海捕文书全州追拿！妹妹为查公子死亡真相，只欲入京上访告状，只是无奈如今出城都是困难，这便如何是好！”

张元琛听后，心中顿起怒火，啐了一口，怒道：“好一个长洲太守！竟如此不分青红皂白，你子之死，竟不想查元凶，惩凶犯，妄扣罪名与一女子之身！”

“都道公子本是人中豪杰，况令兄又是京官，只求公子出出主意，放了我妹妹出城便是了。”秀芳上前哀求道。

“是啊，张贤弟，如今都处危难之间，