乔安请芭芭拉大婶帮忙将采购的食品打包搬上雪橇,还向大婶借来信纸、鹅毛笔和墨水瓶,就在杂货店柜台上写了一封给杰森·丁道尔先生的短信。
德林镇现任镇长兼治安官杰森·丁道尔经营着一家锯木厂,一直以来都对乔安家林子里的那株黑橡树很感兴趣,曾有意开价1000金杜加买下黑橡树,只不过泰尔老头和乔安之前都无意出售。
如今情况发生变化,再过两个月乔安就要远赴莱顿港求学,学费却还没有着落,泰尔老头腿脚不灵便,独自照看那么大一片树林实在吃力,就决定赶在乔安离家之前卖掉那株黑橡树,帮外孙筹措一部分学费。
乔安写好了信就离开杂货店,拖着雪橇径直走到街道末尾,穿过一座小石桥,远远看见一片厂房坐落在德林河畔,河边架起高大的水车,竖立起来的水轮足有十二尺高,在河水的冲击下昼夜隆隆旋转,为河畔木材加工厂提供了天然的动力,带动巨大的链锯切割圆木,加工成规整的木料。
丁道尔家的宅院就在锯木厂旁边,门前竖起刷有绿色油漆的邮箱。乔安放轻脚步走到大门前,将提前写好的信件塞进邮箱,过后就拖着雪橇回家去了。
第二天一大早,乔安刚起床洗漱,忽然听见门外传来犬吠声。出去看了一眼,两条身影正朝这边走过来。杰米最初以为是陌生人,警觉的咆哮起来,不过很快就认出对方是老朋友,就摇着尾巴迎上去打招呼。
“早上好啊,杰米小子!”
一个身材矮壮的少年向杰米挥手,还蹲下去亲昵地抱了抱混血冬狼。矮壮少年身后跟着一个与他模样有六七分相似的男孩,身材更高也更瘦。乔安一眼就认出他们是镇长家的两个儿子,矮壮的是长子迪克·丁道尔,瘦高个是老二罗杰·丁道尔,这兄弟俩算是乔安在德林镇唯二的朋友。
丁道尔兄弟俩都比乔安年长,小学毕业就加入镇上的民兵连,成为年轻的警备队员。迪克今年16岁,强壮有力,擅使战斧,罗杰15岁,反应敏捷,是镇上小有名气的“神射手”。
迪克性格豪爽,见面后不由分说就给了乔安一个“熊抱”,还把他抱起来原地转了两圈才放下,没好气地数落他:“去我家为什么不进门!离得这么近,你还用得着写信?在门外喊一声不就得了,真是搞不懂你!”
心思细致的罗杰更了解乔安的怪脾气,拍拍老哥的肩膀,阻止他唠叨。
“乔安,咱们这就去砍树!早点干完活儿,还能抽出一些空闲打猎。”迪克扛起斧头,兴冲冲地就往屋后树林那边跑。
乔安和罗杰连忙跟了上去。路上罗杰向乔安打听莱顿学院的事,不知他从哪儿得知学费高昂,私下里指点乔安:“如果手头紧,可以向我老爸借钱,镇长先生不会拒绝资助一位前途光明的少年法师。”
乔安很感激罗杰的关心,但是他暂时还不打算向包括镇长先生在内的任何人借钱。距离开学还有两个多月,但凡还有一丝希望,他宁愿凭自己的劳动筹措学费而非欠下别人的恩情。
三个年轻人一路说说笑笑,半个钟头过后就来到林间小屋。迪克进屋喝了一大碗水,擦擦嘴巴继续上路,远远看见那株黑橡树,嘴角不由咧向一侧,抡起大斧就冲了上去。
乔安无意间瞥见积雪消融的地面浮起一条条蟒蛇似的树根,连忙提醒迪克当心脚下。然而还是迟了一步,莽撞的迪克已经被树根绊到,脚下踉跄噗通跌倒,手中的斧头也掉在地上,差点儿砍掉他的大脚趾。
“乔安都说了让你注意脚下,迪克你到底有没有在听啊?算了,还是让我来吧!”
罗杰对老哥毛毛躁躁的作风深感无奈,拾起斧头,从容不迫地走到黑橡树跟前,双手高举斧头,正要砍向树干,莫名感到一阵困倦,不得不暂且放下斧头,打了个大大的哈欠。
“奇怪,突然觉得好困啊……”罗杰实在抵挡不住排山倒海般涌来的倦意,丢下斧头含糊着说,“让我先打个盹,小睡片刻再砍树也不迟。”说着就在树下席地而坐,背靠树干酣然入睡,还发出沉重的鼾声。
“罗杰罗杰!怎么就睡了?嘿,还说我做事毛躁,你比我更胡闹!”迪克哈哈大笑。
乔安可笑不出来。丁道尔兄弟至今还没有发现今天林子里的气氛特别诡异,乔安则敏感得觉察到种种反常迹象。迪克固然做事鲁莽,可也不会无缘无故地平地摔跤,罗杰向来沉稳冷静,怎么可能在泥雪横流的地上倒头酣睡?乔安不得不怀疑,这片林子里存在某种超自然的力量,正在以其独特的方式阻止丁道尔兄弟砍伐黑橡树。
就在他暗自纳闷的时候,身后传来急促的脚步声,犬吠迅速由远及近,是康蒂带着杰米匆匆追来。
康蒂跑了一路,气喘吁吁,俏丽的脸庞泛起红晕,额头布满晶莹的汗珠,远远看见迪克扛着斧头走向黑橡树,急忙大喊“住手”!
迪克闻声回头,迷惑地打量康蒂:“小姐……您是哪位?我在镇上从没见过您……”
“她叫康蒂,我的朋友。”乔安介绍道。
“这可真稀奇,没想到乔安这么内向的人也有女友了!”迪克咧嘴大笑。
“不是你想的那样……”乔安无力的辩解。
“先别说这些,你们是不是要砍这株黑橡树?”康蒂瞪着迪克,俏脸满是怒色。
“是啊,不过你放心,我们不是白砍的,乔安卖掉这棵树就能从我