殿里边灯火y-in暗，影影绰绰立着都是太监，死人似的木在原地，既不出声通传，也不下阶来迎，皆勾首垂袖，一动不动。

刘承德跪得心凉，他深知今夜耽搁了时辰，送晚了人，怕已惹得圣上不虞，便越发谨言慎行，连汗都不敢擦。

约摸小半个时辰，听得殿里终于传出个细嗓:“呈上来瞧瞧。”

刘承德应声，转身让小妖们放下两人。里边的太监木讷僵直地走出来，抬起两人送进去。眼下正值酷热，殿里却挂着厚重的垂帷，太监们鱼贯而入，方才使人能隐约瞧见一点朦亮。

净霖被搁在席上，与千钰并肩而放。桌面宽敞，再睡两个人也不成问题。旁边布设香炉和符纸，朱砂沿着毯血似的连向更里边。空中弥漫着焚烧清理后的淡烟味，被遮盖在浓重的檀香下的还有一丝腥臭。

太监们陆续退出去，殿中恢复诡秘。烛火如同被人掐着芯，总也燃不亮。有人趿着鞋，缓步到席边，那散发腐朽气味的身躯已然苍老，满是褶皱的手如同枯朽的叶。老皇帝用指节刮了刮千钰的颊面，眯着眼凝视一会儿，才哆嗦着移步，又将净霖看了。

“年轻。”老皇帝声音捏在喉中，用帕拭了拭挡不住的唾液，佝着腰感叹，“水灵，一掐，都跟要渗出水似的。朕瞧着，比前几回送上来的还好。”他一人在殿里继续说，“这个，这个看着行。”

净霖合目面肃，老皇帝看着他唇间那点红还心谗，商量似的说:“您，您享用完之后，给朕留口胭脂。朕见这个难得，还没尝过。”

里边极敷衍地哼一声。

老皇帝越看越心痒，说:“这等容貌，平素怎也不见下边人提。可，可叫朕等得久！”

“他们惯会搪塞你。”里边有人说，“他们就爱这般搪塞你，你以为自个儿是天下之主，他们却心里念着你老而无用。”

老皇帝悻悻地坐下，说:“朕自登基以来，勤恳至极，他们就是不满意。这人啊，这人就是，就是贪得无厌！”他愤恨跺地，念着“贪”字胸口起伏。

“他们搪塞你。”里边人笑一声，“你就杀了他们。谁管得了你？你已是天下之主！杀一个便顺一个，只叫他们都服服帖帖地跪在下边，什么江山社稷，不就稳了吗？”

“杀一个。”老皇帝欢颜，“杀一个顺一个！骨头贱，合该死！”

“好比那个姓左的。”里边人放低声音，“最可恶了。”

“他便盼着朕死！”老皇帝站起身，困躁地踱步，“他见朕老了，他见朕”

“是啊。”里边人继续说，“他们心以为你老了。”

“不！朕不老！”老皇帝提声，“朕怎会老？朕不要老！朕该万岁守江山！”他呼吸急促，突然连滚带爬地膝行向里，呜呜咽咽地磕在地上，“您快享用，您再给朕一些能用之人，朕要将他们统统抓起来！什么左清昼，但凡阻碍朕为您挑选贡品的。但凡不许朕延年益寿的，朕都要杀！”

里边嘲弄的笑声大肆回荡，那人怜悯地垂指，抬起了老皇帝的脸。

“你怕老。”

老皇帝慌不迭地点头。

“你要我继续为你续命。”

老皇帝颤抖应声。

“那便不要停下搜寻贡品，将这中渡所有貌美的男女皆送上来，让下边人杀尽阻拦。”那人手指抬高老皇帝的脸，说，“我都是为你好啊他们皆盼你老，我偏要你活得更久更年轻。”

“您是为朕好。”老皇帝感恩戴德地涕泗横流，“您是那天居之神，您说什么，朕便做什么！”

“好狗。”那人松手，抚着老皇帝的发，“好狗。”

老皇帝感念恩德，竟摇首摆尾地“汪”了几声。

继“病”与“放不下”之后，“老”也近在咫尺。三苦纠缠不清，绊在净霖心头。

净霖与千钰一同被拉入最深处的暗间，腥臭终于得见真容，皆是沉积的血臭。石台被血浇成褐色，无数被拐离亲眷的人由牙行筛选，一层层的递进来，被筛下去的便入了山中之城，选中的便呈列在此。貌美的女人太多了，男儿便变得异常难求，仿佛只要随着这里的主人的心意，天底下的男女皆可为畜为物。

这哪是神，这分明是只魔。

周旁的烛火被撤掉，里间没有窗，不透半点亮光。黑暗浓墨般的包夹周身，人仿佛陷入了深不见底的暗海，在席上卑微地喘着息。

千钰开始面红耳赤，像是惹了风寒一般。他梦中似也是苦，竟含混地哽咽出声。左清昼的笔墨贴在他胸口，这便是他如今唯剩的宝物。

老皇帝还学着狗爬，在黑暗中爬动不便，磕了几下，又“哎呦”着撑墙立起身。他畏惧地问:“今儿不点灯吗？”

邪魔一脚将老皇帝踢回地上，说:“今日本就错过了时辰，我需再等等。”

老皇帝爬着身，背上一沉，邪魔坐了下来。老皇帝立刻连声而笑，手脚并用地爬了几步，说:“沾您神气，沾您神气！”

邪魔说:“一条狗，怎说人话？”

老皇帝拭了拭汗，仰头:“汪、汪！”

“果然也是个贱骨头。”邪魔温声谩骂，“为条狗命，甘受这等□□之辱。”

老皇帝附和道:“钻您的胯不比别的，是福气、福气！您如开恩，朕愿提鞋为侍。”

“不必。”邪魔卖弄似的踢了踢脚，“你便瘫在椅