此以后姜老太太就再不要曾氏在跟前侍奉了，连晨昏定省都省了，曾氏乐得清闲了一阵子，等到新婚的热乎劲过去，姜大郎开始接二连三往屋里添新人的时候，她就乐不起来了。

再要回过头来服软讨好婆母，姜老太太却是油盐不进，只拿不阴不阳的村话挤兑她，曾氏这才知道，敢情直眉楞眼的呵斥还是自己人方有的待遇！

没有婆母撑腰，又失了夫君的爱重，那几年她在府中举步维艰，连年资老些的下人都能给她脸色看，直到忍辱负重地生下五郎，又步步为营地拉拢管事奴仆，她的日子才好过起来。

邱嬷嬷常常劝解曾氏，老太太虽只是个无权无势的老妇人，但一喜一怒都牵着宫里那位。何况她这人嘴硬心软面又酸，一根肠子通到底，其实并非难以取悦之人，持身也正，即使在曾氏最狼狈的时候也未落井下石——婆母要磋磨一个不得夫君喜爱又没有娘家倚靠的媳妇，手段简直无穷无尽。

曾氏明知她说得对，可就是没法捏着鼻子去日复一日地捂那块又臭又硬的茅坑石头。

走投无路时为了怀上身子，她不惜颜面扫地，像个争宠的妾室一样使计灌醉那扫一眼都令她万分鄙夷的男人；为了搏个贤名，她不得不压抑着腐心切齿的憎恶，对继子继女笑脸相迎、虚以委蛇；为了子女的前程，她每次入宫都殚精竭虑，跪碎了膝盖，还惟恐惹那性情乖戾的娘娘小姑不快；再让她做小伏低讨好一个下贱的市井老泼妇？恕她做不到。

艰难的时候将脸面扔在脚底下踩也没求得援手，顺遂起来自是不必再俯就了。曾氏自觉那是给自己保留的最后一丝颜面，却不想那终究只是柿子拣软的捏——不过是笃定老太太性子鲁直，把她得罪得再狠也不会背地里给你使黑手下绊子。

钟荟对里面的弯弯绕绕情理曲折一概不知，只打听出老太太不知因何缘故很不待见这曾氏，她之所以一病愈就来拜见老太太，一是因着原身感念老祖母的爱护之意，二来也是存着给自己找个靠山的心思——继母不像个好人，阿耶连半个影子都没见着，二叔长年驻守边关且是隔了房的，长兄只比她大三岁，听下人们话里话外的意思还很顽劣，矮子里拔将军，便只剩下姜老太太了。

曾氏等闲是不会踏足这院里的，钟荟闭着眼睛也知道是为了自己的缘故，季嬷嬷这耳报神倒是当得尽忠职守。

钟荟避席向继母行礼，一抬头额上的红肿便落在曾氏眼里。

“你这额头上是谁弄的？疼不疼？给阿娘瞧瞧！”话落急切地揽住钟荟的双肩，半屈着膝，凑近了仔细检视伤处，那动作神情自然又亲昵，丝毫没有破绽，最难得眼眶竟微微泛红，把个焦急到泫然欲泣的慈母演绎得活灵活现，连钟荟都有一瞬间的恍惚，差点信以为真了。

然而她不问哪里弄的却问是谁弄的，就有些着相了。也难怪她慌得乱了阵脚，一个是严防死守的原配嫡女，一个是针锋相对的婆母，竟然趁她不备暗渡陈仓地合纵连横起来，这可如何得了？

姜老太太正欲开口，却见小孙女朝她眨了眨眼，朱唇一启，瞎话滔滔不绝地涌出来：“回母亲的话，方才女儿走在路上见枝头两只雀儿打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一块石头上了，是女儿不小心，倒叫老太太，三老太太和母亲受了惊吓，已滚过两枚鸡子，不太疼了。”

“下回可得多加小心。”曾氏嗔怪道。

她执掌中馈，这府里每个角落都有她的耳目，对方才院里发生的事了若指掌，原以为按着姜二娘的性子，就算不当面将实情和盘托出，也要扭捏造作地掉两滴眼泪，必会惹得老太太不喜，没想到她却拿自己作筏卖了个人情。

曾氏不是姜老太太，可不信一根老山参就能叫人脱胎换骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手伫立在一旁的蒲桃身上，陡然变得有些凌厉起来：“你们这些奴婢是怎么伺候的？二娘子年纪小不小心，你们眼睛生着是出气用的么？”

蒲桃和阿枣立即跪下来不住地磕头。

曾氏指着蒲桃斥责道，“你原是我屋里的，看你规行矩步又稳重少言，以为是个能担事的，方才把你与了二娘子，没成想连主人都看顾不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去扫园子吧。”竟是要当即将她降为粗使奴婢。

钟荟瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些单薄，两块肩胛骨隔着衣裳微微凸起，似乎在微不可察地战栗。

苦肉计么？钟荟有些拿不准，却还是膝行上前，顿首求情道：“母亲莫要撵走蒲桃和阿枣，女儿院里统共就这么几个稍微合意的人，若是撵走了，女儿可就得自个儿端茶倒水了。”说完抬起袖子捂着眼睛呜呜哭起来——她没有曾氏那样的功力，无法将眼泪招之即来挥之即去，可不敢拿大。

曾氏要发落的本来只蒲桃一个，钟荟却偏偏把阿枣一起捎带上，这么一搅和倒好像后母寻着由头刻薄女儿的奴婢了。

曾氏皱了皱眉，嘴唇翕动了下，还待说什么，老太太却看戏不嫌台高地搓起火来：“哎哟做什么在我这里发落下人，要打要杀的也别在这屋里，我老婆子年纪大了见不得这些个，大郎媳妇儿啊，不是我说你，这后娘不比亲娘，手伸得太长落了话柄可就污了你那贤名儿啦！”

大家族女眷多了，难免有些唇枪舌剑暗潮汹涌，钟荟也不是没见过，只不过这么摆明车