着蔫儿得小白菜儿一样的小竹子，厂院里的笑声终于憋不住了，此起彼伏起来。

虹月掐着小竹子的手腕尖声道：“大人，就是他！哼，这张衰脸化成灰老娘我也认识！”

小竹子苦着脸道：“你……你别拉我……”

虹月猛一拽他：“睡老娘的时候甜言蜜语，睡完了就跑，怎么？现在知道找补脸啦？”

小竹子往符九身后缩着，忍不住道：“那、那是我睡你吗，你简直能生吃了我，到底谁买谁还不定呢……”

院中笑声更大了。

虹月瞪眼，一把揪住他耳朵：“嚯哟，床上叫得响，现在翻脸不认人啦？怎么，老娘伺候得你不舒坦是怎么着啊？再说了，”她斜着眼扫了小竹子下半身两眼，忽然一把抓在他裆上，骇得小竹子猛踮起脚，一个高音就飙出去了。

“哎哟！姑奶奶你轻点！我……”

“——再说了，老娘就是要你睡我，你有吗？”

“九哥……九哥救我……”

“够了！”符柏楠抓住小竹子后领把他拖到一旁，打怀中掏出张十两的银票，克制道：“银钱已讫，你走罢。”

虹月瞟了眼银票，哼了一声道：“这点钱，连给老娘买胭脂水粉的零头都不够。”

符柏楠道：“你要多少。”

虹月绞着发尾扬头道：“老娘的身价可是一百两。”

“……”

符柏楠嗤笑一声。

院中气氛为之一变。

他扔下帕巾猛攫住虹月的下巴，轻声道：“你可知这是何处？”他眯了眯眼：“你听听，仔细听听，听到那头院子里的哀嚎了吗？闻到铁烙人肉的熟香了吗？”

“你……”虹月张了张口，颤声道：“你……你别唬我，滥用私刑，我可要、要报官的……”

符柏楠柔笑道：“那你去啊，看看官府，是升堂还你一个贫娼三四贯银子的公道，还是对我东厂点头哈腰。”

他猛地放开虹月，将银票搓成一团抛给她，蔑声道：“十两银子够你躺着花上一整年，若再闹，”他微微一笑。

“本督不介意让这世上少一条贱命。”

“……”

目送虹月跑远后，符柏楠回头冲小竹子道：“以后再做这种事，给老子把屁股擦干净了！”

言罢走出厂院，翻身上马，符肆紧随其出。

二人出了东厂已近晚膳时，街边排排灯火，细雪之中，食肆门房白烟袅袅。

符肆赶了两步马，在符柏楠身边道：“主父，薛侍人那……似是在被锦衣卫的探子秘密纠察。”

“如此之快？”符柏楠左调马头，垂了垂眸道：“此事应该拿不到把柄，叫薛沽不要自乱阵脚。”讽笑一声又道：“便是露出马脚，只要痴傻是真，皇帝必也不会深究。”

符肆点点头。

二人又转一条街，路旁夜食摊林立，热闹非常，驾马极难过去。符肆探头望了望，道：“主父，不若绕道而行罢。”

“……”

“主父？”

“……”

符肆扭头，却见符柏楠目光直远望着深巷，一时有些出神。

他刚要出声，符柏楠忽然道：“你回去同司膳司说，本督今日不回宫用晚膳了。”

符肆不知他为何突下决定，只得领命，调转马头而去。

符柏楠在街口下马套缰，只身走进里弄，越过熙攘食客，在家蛇羹摊前撩袍而坐。

“这位爷，来碗什么啊？”

符柏楠揣着袖子，冲对坐人偏偏下颚：“同她一样。”

“……”低头进食的女子动作一顿，抬起头，咽下口中食道：“督公，劳烦把那瓶醋给我。”

符柏楠没有动作。

二人对峙片刻，他慢吞吞抽出手，两指将醋瓶推到对面，白隐砚倾了些在碗中，继续安静用食。

不多时符柏楠那碗上来了，雪白的蛇羹热气蒸腾，雾气中模糊了眼前人像。他拿勺搅了搅羹汤，忽然开口道：“白老板似乎极中意这蛇羹。”

白隐砚自碗沿抬眼道：“嗯？还可以，用料考究手法得宜，虽多食与血行不宜，但偶尔吃吃还得。”她擦擦嘴角，又道：“我每年年末都要挑一个月，吃一遍京城各大食肆酒楼。”

“哦？”符柏楠挑眉讽道：“怎么，偷师么。”

白隐砚托颌笑道：“对也不对。食业需得活做，常年常新，采他人变化之长补自己之短，若不懂攀爬学习只固守本业，必有一日要被甩下去的。”她喝了口茶道：“我已算惫懒了。”

“……”

符柏楠垂下眼帘，舀了一勺送进口中，旋即皱眉将碗推远，抽出帕巾拭了拭嘴角。

他抬眼见白隐砚含笑直望着他，对视片刻，符柏楠禁不住恶目：“你看甚么。”

白隐砚玩笑道：“督公不请我一顿么？”

符柏楠立刻讥讽一声：“本督为何要请你？”

“因为这样，”白隐砚视线下落，飘在他按着帕巾的苍白手掌，“下回白娘便有理由，名正言顺的邀督公一回啊。”

语落，指尖轻轻和他的靠在一处。

指尖方触，那手迅速由掌变拳，丝帕霎时化作齑粉三分。

白隐砚目光上抬，在近前见到一个终而支撑不住破功的人，他神情可怖，嘶声低道：“从初见到如今，你三番五次戏耍与我，到底图谋何在！”

符柏楠双拳紧紧摁在桌面，话语一字一句从牙缝中挤出来：“你既知本督身份，必然知本督脾性，白隐砚，你真当我不敢让你从这九京十八坊中消失